Os primeiros trabalhos de pesquisa mostrando que a saúde era pior e a violência mais comum em sociedades com grandes diferenças de renda foram publicadas na década de 1970. Desde então, uma grande quantidade de evidências se acumularam sobre os efeitos nocivos da desigualdade.
Os países com maiores diferenças de renda entre ricos e pobres tendem a sofrer um fardo mais pesado de uma ampla gama de problemas sociais e de saúde. A saúde física e mental é pior, a expectativa de vida é menor, as taxas de homicídios são mais altas, as notas de alfabetização da criança tendem a ser mais baixas, o abuso de drogas é mais comum e mais pessoas estão presas. Todos estes estão intimamente correlacionados com os níveis de desigualdade tanto internacional como entre os 50 estados dos EUA. 
Richard Wilkinson
Muitas vezes, as pessoas ficam surpresas ao longo da lista de problemas que são piores em municípios mais desiguais. A chave é que todos esses resultados têm gradientes sociais tornando-os mais comuns em cada etapa abaixo da escala social. Isso torna o padrão básico fácil de entender: os problemas que conhecemos estão relacionados ao status social dentro das sociedades pioram quando as diferenças de status são aumentadas. Maiores diferenças materiais tornam maiores as distâncias sociais entre nós. A dimensão vertical da sociedade - a pirâmide social das diferenças de classe e status - torna-se mais importante. As diferenças materiais entre nós fornecem a estrutura ou o andaime a que todos os marcadores culturais de status e classe - de onde vivemos para o gosto estético e a educação infantil - se unem.
Desigual No Quadro
Não devemos considerar a escala da desigualdade de renda como um novo determinante da saúde e dos problemas sociais; em vez disso, nos informarmos mais sobre o gradiente de classe familiar em resultados que sempre reconhecemos. Poucas pessoas não sabem que as áreas mais pobres de nossas sociedades tendem a sofrer a pior saúde, além de ter o menor desempenho educacional das crianças em idade escolar e geralmente os mais altos níveis de violência. A visão adicional é simplesmente que todos esses problemas pioram quando as diferenças de renda são aumentadas. No entanto, eles não ficam um pouco pior. Em nossas análises de países ricos desenvolvidos, descobrimos que a doença mental e a mortalidade infantil eram pelo menos duas vezes mais comuns em países mais desiguais e, em algumas análises, as taxas de homicídios, a prisão e as taxas de natalidade adolescente foram até dez vezes tão comum em sociedades mais desiguais - por exemplo, nos EUA, Reino Unido e Portugal em comparação com os países escandinavos mais iguais ou o Japão.
A explicação dessas grandes diferenças é que a desigualdade não limita seus efeitos aos pobres. Os resultados são menos bons entre a grande maioria da população. Embora os pobres sofram os maiores efeitos da desigualdade, as vantagens de viver em uma sociedade mais igualada se estendem até mesmo de forma confortável. Os dados não estão disponíveis para nos dizer se os super-ricos também sofrem desvantagens da desigualdade, mas parece improvável pensar que eles são imunes ao aumento das taxas de violência ou dependência de drogas e álcool em sociedades mais desiguais.
Rico, Mas Desigual
Que os efeitos da desigualdade vão até agora, a escala de renda se encaixa no padrão de gradientes sociais. Os problemas com os gradientes sociais raramente são limitados aos pobres. Como os efeitos da desigualdade, eles atravessam toda a sociedade: mesmo as pessoas abaixo dos mais ricos têm saúde, que é um pouco menos boa do que as que são ainda melhores do que elas. De fato, se você tirar o contributo que a pobreza faz para a saúde precária, a maior parte do padrão de desigualdades na saúde permaneceria.
Os políticos, mesmo alguns políticos conservadores, proclamaram seu desejo de criar uma sociedade sem classes, mas a evidência de muitos tipos diferentes mostra que isso não pode ser feito sem diminuir as diferenças de renda e riqueza que nos dividem. Existem inúmeros indícios de que as maiores diferenças de renda obstruem a estrutura social: a mobilidade social é mais lenta em sociedades mais desiguais; há menos casamento interclasse; a segregação residencial de aumentos ricos e pobres e a coesão social diminui. Maiores diferenças materiais tornam a dimensão vertical da sociedade um divisor social cada vez mais efetivo.
Medo Do Outro
O pedágio que a desigualdade exige da grande maioria da sociedade é uma das limitações mais importantes da qualidade de vida - particularmente nos países desenvolvidos. Isso prejudica a qualidade das relações sociais essenciais à satisfação e à felicidade da vida. Numerosos estudos mostraram que a vida comunitária é mais forte em sociedades mais iguais. As pessoas são mais propensas a se envolver em grupos locais e organizações de voluntários. Eles são mais propensos a sentir que podem confiar uns nos outros, e um estudo recente mostrou que eles também estão mais dispostos a ajudar uns aos outros - para ajudar os idosos ou deficientes. Mas à medida que a desigualdade aumenta, a confiança, a reciprocidade eo envolvimento na vida comunitária são todos atrofiados. Em seu lugar - como muitos estudos demonstraram - vem um aumento da violência, geralmente medido pelas taxas de homicídios. Em suma, a desigualdade torna as sociedades menos afiliadas e mais anti-sociais.
Se você olha para algumas das sociedades mais desiguais, como a África do Sul ou o México, é claro que as casas são barricadas, com barras em janelas e portas e cercas e jardins redondos de arame farpado, que as pessoas estão assustadas umas das outras. Isso é dramaticamente confirmado por uma indicação bem diferente de exatamente o mesmo processo: estudos mostraram que, em sociedades mais desiguais, uma maior proporção da força de trabalho de uma sociedade é empregada no que é classificado como "trabalho de guarda" - é a equipe de segurança, a polícia, oficiais de prisões, etc. Essencialmente, essas são as ocupações que as pessoas usam para se protegerem umas das outras.
O Eu E Os Outros
À medida que a dimensão vertical da sociedade se torna mais proeminente, parece que nos julgamos mais por status, dinheiro e posição social. A tendência de julgar o valor interno de uma pessoa por sua riqueza externa torna-se mais forte e, com isso, todos nos tornamos mais preocupados com a forma como somos vistos e julgados. Uma série de estudos psicológicos mostra que somos particularmente sensíveis a preocupações desse tipo. Uma análise dos resultados de mais de 200 estudos mostra que os estressores que mais confiáveis elevam os níveis de hormônios do estresse - como o cortisol - incluem "ameaças à auto-estima ou ao status social em que outros podem julgar negativamente o desempenho". Esses tipos de estressores são fundamentais para os mecanismos causais que pioram os resultados em sociedades mais desiguais. Por exemplo, os atos de violência são muitas vezes desencadeados pela perda de rosto, as pessoas ficam desconsideradas e desprezadas. Da mesma forma, o estresse prolongado compromete muitos sistemas fisiológicos e seus efeitos na saúde têm sido comparados ao envelhecimento mais rápido.
Importante para a compreensão dos efeitos da desigualdade é a forma como ela afeta a saúde mental. Um estudo internacional mostrou que sociedades mais desiguais têm níveis mais altos de ansiedade de status - não apenas entre os pobres, mas em todos os níveis de renda, incluindo o decom mais rico. Viver em sociedades onde algumas pessoas parecem extremamente importantes e outras são consideradas quase inúteis realmente nos preocupam mais sobre como somos vistos e julgados. Existem duas formas muito diferentes pelas quais as pessoas podem responder a essas preocupações. Eles podem responder ao sentir-se superados por uma falta de confiança, auto-dúvida e baixa auto-estima, de modo que os encontros sociais se sentem estressantes e são vistos como provações a serem evitadas e as pessoas recuam para a depressão. Alternativamente, e, ainda assim, ainda é uma resposta às mesmas inseguranças, as pessoas podem entrar para um processo de auto-aprimoramento ou auto-propaganda, tentando se inventar em seus olhos. Em vez de serem modestas sobre suas conquistas e habilidades, elas melhoram, encontrando formas de trazer referências para conversar com quase tudo o que as ajuda a se apresentar como capazes e bem-sucedidas.
Como o consumismo é em parte sobre auto-apresentação e competição de status, também é intensificado pela desigualdade. Estudos mostram que, se você mora em uma área mais desigual, é mais provável gastar dinheiro em bens de status e um carro chamativo.
Mas a verdadeira tragédia disso não é simplesmente os custos de tanta segurança adicional ou os custos humanos em termos de violência crescente. É, como a pesquisa deixa claro, que o envolvimento social e a qualidade das relações sociais, a amizade e o envolvimento na vida comunitária são determinantes poderosos da saúde e da felicidade. A desigualdade atinge os fundamentos da qualidade de vida. A insegurança e a concorrência do estado tornam a vida social mais estressante: nos preocupamos cada vez mais com a auto-apresentação e com a forma como somos julgados. Em vez das relações de amizade e reciprocidade que aumentam tanto a saúde e a felicidade, a desigualdade significa que nos propomos a compras narcisistas ou que nos retiramos da vida social. Embora isso se adapte às empresas e às vendas, não é uma base sólida para aprender a viver dentro dos limites planetários.
Sobre Kate Pickett e Richard Wilkinson
Kate Pickett é professora de epidemiologia da Universidade de York. Richard Wilkinson é Professor Visitante Honorário da Universidade de York.
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