Nos Estados Unidos e na Europa, os políticos estão começando a decidir como reabrir a economia do país. Até agora, foi dada prioridade à saúde da população: as restrições ainda estão em vigor em quase todos os estados e bilhões de auxílios foram aprovados para as empresas que tiveram que fechar ou para os que foram demitidos ou afastados temporariamente.
O momento certo para começar a abrir setores da economia foi debatido, mas a história nos mostra que, após uma tragédia, as vidas humanas geralmente perdem a favor dos interesses econômicos.
Como especialista em história que escreveu sobre tabaco e as consequências de uma epidemia na Nova Inglaterra, Estados Unidos, vi reflexões semelhantes sobre doenças e acredito que podemos aprender muito sobre os dois surtos do século XVII durante os quais os interesses econômicos de alguns seletos prevaleceram contra preocupações morais.
Durante o século XVI, os europeus se apaixonaram pelo tabaco, uma planta do continente americano. Muitas pessoas desfrutaram das novas sensações produzidas, como aumento de energia e diminuição do apetite, e a maioria dos escritos sobre tabaco da época destacou seus benefícios medicinais, considerando-o um medicamento maravilhoso que poderia curar toda uma variedade de doenças. No entanto, nem todos comemoraram a nova fábrica: o rei Jaime I da Inglaterra já havia alertado sobre suas propriedades viciantes e prejudiciais.
No início do século XVII, os ingleses ficaram cada vez mais ansiosos para estabelecer uma colônia permanente no novo continente, depois de fracassarem em lugares como Roanoke e Nunavut. A próxima oportunidade surgiria ao longo do rio James, um rio que deságua na baía de Chesapeake. Depois de estabelecer a colônia de Jamestown em 1607, os ingleses logo perceberam que a região era perfeita para o cultivo de tabaco.
No entanto, os recém-chegados não sabiam que haviam se estabelecido em uma área ideal para a disseminação das bactérias responsáveis pela febre tifóide e pela disenteria. De 1607 a 1624, cerca de 7.300 emigrantes ingleses, a maioria jovens, viajaram para Virgina. Em 1625 , restavam apenas 1.200 sobreviventes: o levante dos Powhatans locais em 1622 e a escassez de alimentos induzida pela seca contribuíram para o número de mortos, mas a maioria pereceu devido a doenças. A situação ficou tão séria que alguns colonos, fracos demais para produzir alimentos, recorreram ao canibalismo.
Sabendo que essas histórias poderiam impedir novos emigrantes, a Virginia Company de Londres distribuiu um panfleto reconhecendo esses problemas, mas insistindo que o futuro seria mais brilhante.
Assim, continuaram a chegar imigrantes ingleses recrutados para os exércitos de jovens que vieram a Londres apenas tendo sorte. Desempregados e desesperados, muitos concordaram em se tornar empregados pagos, o que significa que trabalhariam para o proprietário de uma plantação por um tempo especificado em troca de um ingresso para atravessar a lagoa e uma compensação no final do contrato.
A produção de tabaco disparou e, apesar da queda no preço devido à superprodução das culturas, os proprietários de plantações conseguiram acumular considerável riqueza.
De servos a escravos
Houve outra doença que teve grande influência nos primeiros passos para a formação do que hoje conhecemos como Estados Unidos, apesar do fato de as vítimas estarem a milhares de quilômetros de distância. Em 1665, a praga bubônica atingiu Londres com força, e no ano seguinte o Grande Incêndio destruiu grande parte da infraestrutura da cidade. Os números de mortalidade e outras fontes contemporâneas revelam que a população da cidade pode ter diminuído por até 15% ou 20% durante este período.
A proximidade temporal de ambas as catástrofes não poderia ter sido pior para os proprietários de plantações inglesas na Virgínia e Maryland. Embora a demanda por tabaco só tivesse aumentado, muitos funcionários pagos da primeira vaga de recrutas decidiram fundar suas próprias famílias e fazendas. Os proprietários de plantações precisavam desesperadamente de mão-de-obra para suas plantações de tabaco, mas os trabalhadores ingleses que podem ter migrado para o novo continente encontraram trabalho em seu país, reconstruindo Londres.
Com menos trabalho vindo da Inglaterra, havia uma alternativa que atraía cada vez mais os proprietários de plantações: o comércio de escravos. Enquanto o primeiro havia chegado à Virgínia em 1619 , seus números aumentaram significativamente após a década de 1660. Na década de 1680, o primeiro movimento anti-escravidão apareceu nas colônias; até então, os proprietários das plantações já dependiam do trabalho escravo importado.
No entanto, os proprietários de plantações não precisavam priorizar o tabaco, uma colheita muito trabalhosa. Durante anos, os líderes coloniais tentaram convencer os proprietários de plantações a cultivar colheitas menos trabalhosas, como o milho. Mas as plantações de tabaco eram muito lucrativas e mantinham seu cultivo comercial, recebendo navio após navio de trabalhadores agrícolas. A demanda por tabaco era mais importante do que qualquer tipo de consideração moral.
A escravidão e a servidão legalizadas podem não fazer mais parte da economia americana, mas a exploração econômica ainda está presente.
Apesar do caloroso discurso anti-imigração do governo de Washington nos últimos anos, os Estados Unidos continuam a depender fortemente do trabalho de imigrantes, incluindo trabalhadores rurais. Sua importância tornou-se ainda mais aparente durante a pandemia, e o governo chegou a declarar esse grupo de trabalhadores "essencial". Após o anúncio de Trump de proibir a imigração em 20 de abril, o executivo isentou trabalhadores rurais e diaristas, cujo número até aumentou durante o governo Trump.
Portanto, mesmo antes de os diferentes estados começarem a ponderar a possibilidade de reabrir negócios não essenciais, os agricultores continuaram seu trabalho, trabalhando e dormindo em condições questionáveis, com o sistema imunológico enfraquecido pela exposição a produtos químicos e com acesso limitado a cuidados médicos adequados.
No entanto, em vez de recompensá-los por realizar essas tarefas essenciais, alguns políticos do governo dos EUA estão tentando reduzir ainda mais seus salários, oferecendo resgates bilionários aos proprietários de colheitas. Seja uma praga ou uma pandemia, a história costuma ser semelhante e a busca de benefícios acaba sendo mais importante do que a preocupação com a saúde das pessoas.
Autor : Peter C. Mancall, professor de ciências humanas na California State University.
Este artigo foi publicado originalmente na The Conversation. Você pode ler o artigo original aqui.
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