Nós, desta geração, dedicamos muito tempo às notícias sobre o presente transitório e muito pouco ao passado vivo. Estamos sufocados com notícias e famintos de história. Mas como, sem história, podemos entender esses eventos?
Por Will Durant
“A história”, disse Henry Ford, “é uma bobagem”. Como alguém que escreveu história por vinte e cinco anos e a estudou por quarenta e cinco, devo concordar amplamente com o grande engenheiro que colocou meio mundo sobre rodas. História conforme estudada nas escolas - história como uma sucessão sombria de datas e reis, de política e guerras, de ascensão e queda de estados - este tipo de história é na verdade um cansaço da carne, rançosa, plana e inútil. Não é de se admirar que tão poucos alunos na escola sejam atraídos por ela; não é de admirar que tão poucos de nós aprendamos alguma lição com o passado.
Mas a história como a ascensão do homem da selvageria à civilização - história como o registro das contribuições duradouras feitas ao conhecimento, sabedoria, artes, moral, costumes, habilidades do homem - a história como um laboratório rico em cem mil experimentos em economia, religião, literatura, ciência e governo - a história como nossas raízes e nossa iluminação, como a estrada pela qual viemos e a única luz que pode esclarecer o presente e nos guiar para o futuro - esse tipo de história não é “besteira”; é, como Napoleão disse em Santa Helena, "a única filosofia verdadeira e a única psicologia verdadeira". Outros estudos podem nos dizer como o homem pode se comportar, ou como ele deve se comportar; a história nos conta como ele se comportou por seis mil anos. Aquele que conhece esse registro está em grande parte protegido de antemão contra os delírios e desilusões de seu tempo. Ele aprendeu as limitações da natureza humana e suporta com serenidade as falhas de seus vizinhos e as imperfeições dos Estados. Ele compartilha esperançosamente nos empreendimentos reformadores de sua época e povo; mas seu coração não se quebra, nem sua fé na vida se esvai, quando ele percebe quão modestos são os resultados, e quão persistentemente o homem permanece o que foi por sessenta séculos, talvez por mil gerações.
É um erro pensar que o passado está morto. Nada do que já aconteceu está totalmente sem influência neste momento. O presente é apenas o passado enrolado e concentrado neste segundo de tempo. Você também é o seu passado; frequentemente, seu rosto é sua autobiografia; você é o que é por causa do que foi; por causa de sua hereditariedade que remonta a gerações esquecidas; por causa de cada elemento do ambiente que o afetou, cada homem ou mulher que o conheceu, cada livro que você leu, cada experiência que você teve; tudo isso está acumulado em sua memória, seu corpo, seu caráter, sua alma. O mesmo ocorre com uma cidade, um país, uma raça; é o seu passado e não pode ser compreendido sem ele. É o presente, não o passado, que morre; neste momento presente, ao qual damos tanta atenção, está sempre fugindo de nossos olhos e dedos para aquele pedestal e matriz de nossas vidas que chamamos de passado. É apenas o passado que vive.
Portanto, sinto que nós, desta geração, damos muito tempo às notícias sobre o presente transitório, e muito pouco ao passado vivo. Estamos sufocados com notícias e famintos de história. Sabemos mil coisas sobre o dia ou ontem, aprendemos os acontecimentos e dificuldades e angústias de cem pessoas, as políticas e pretensões de uma dúzia de capitais, as vitórias e derrotas de causas, exércitos, equipes atléticas. Mas como, sem história, podemos compreender esses eventos, discriminar seu significado, separar o grande do pequeno, ver as correntes básicas subjacentes aos movimentos e mudanças da superfície e prever o resultado o suficiente para nos proteger contra erros fatais ou o azedamento de esperanças irracionais ?
Posso dar alguns exemplos de como a história ilumina o presente? Após as guerras de César e Pompeu no último século antes de Cristo, Roma emergiu como a única potência forte no mundo do homem branco. Por meio dessa supremacia incontestável, ela foi capaz de dar dois séculos de paz ao seu vasto reino, um Império Romano que se estendia da Escócia ao Eufrates, de Gibraltar ao Cáucaso. Esta foi a famosa Pax Romana; ou a Paz Romana - a maior conquista da história do estadismo. Qualquer pessoa que conhecesse a história de Roma poderia ter previsto - alguns de nós definitivamente previram - que os negócios internacionais depois desta guerra seriam mais instáveis, menos pacíficos, do que depois da Primeira Guerra Mundial, pela razão óbvia de que desta guerra emergiam duas potências rivais - os poderes de língua inglesa supremos nos mares, e o poder supremo da Rússia no continente europeu; duas potências tão perigosamente equilibradas, e em contato tão irritante em uma dúzia de fronteiras, que a paz seria mais difícil de organizar do que nunca. Até mesmo o estadismo de um Augusto hesitaria em prometer um Shangri-La de acordo internacional nesta selva de interesses conflitantes e poder desconfiado.
Ou considere a origem dos grandes povos e civilizações da história; como quase todos eles começaram com a lenta mistura de variadas linhagens raciais entrando de qualquer direção em alguma região conquistada ou convidativa, misturando seu sangue em casamento ou não, gradualmente produzindo um povo homogêneo e, assim, criando, por assim dizer, o biológico base de uma nova civilização. Assim, os egípcios eram formados por etíopes, líbios, árabes, sírios, mesopotâmicos; assim, os antigos hebreus eram a composição de suas próprias linhagens e de cananeus, edomitas, amonitas, moabitas, hititas e uma dúzia de outros povos que giravam em torno do Eufrates, do Jordão e dos Orontes. Não está claro, na perspectiva, que nós, americanos, estamos no estágio de mistura racial, que não estamos presos no fluxo descendente da civilização da Europa, e que - não obstante Spengler ao contrário - nosso futuro está diante de nós? Mas esse é um lugar excelente para um futuro estar.
Ou considere as revoluções que ocorreram na história, nas rotas do comércio, e veja que luz elas lançam sobre o nosso tempo. A maioria das civilizações e cidades surge ao longo das rotas comerciais. Primeiro ao longo dos rios, pois essas são as rotas naturais e mais fáceis de comércio; assim, grandes culturas surgiram ao longo do Nilo, Tigre, Ganges, Rio Amarelo, Tibre, Ródano, Loire, Sena, Tâmisa, Elba, Oder, Vístula, Dnieper, Danúbio, Volga, Don. Então, à medida que os corações ficavam mais ousados e os navios cresciam, os homens navegavam no Mediterrâneo e no Mar Negro e agachavam-se ruidosamente ao longo de suas costas, como disse Platão, "como sapos coaxando à beira de um lago". O que fez a Grécia foi a percepção dos primeiros gregos, ou aqueus, de que se eles pudessem conquistar Tróia, eles controlariam os Dardanelos ou Helesponto, e ser capazes de enviar seus navios mercantes sem pedágio ou obstáculo através do Egeu até o Mar Negro, e pelos rios do Cáucaso até a Ásia Central; desse modo, eles teriam uma rota comercial para a Ásia muito mais barata e segura do que a rota terrestre das caravanas que ligavam o Egito, a Síria, a Mesopotâmia e a Pérsia por rotas cansativas de montanhas e desertos infestados de bandidos. Esse sonho de poder comercial, e não a bela face de Helen, “lançou mil navios” em Ilium e colocou Heitor e Príamo aos pés de Achille. A Pérsia, parte da rota terrestre, desafiou os gregos vitoriosos; e observe como Dario em 490 e Xerxes em 480 aC, em suas guerras contra a Grécia, moveram-se primeiro para tomar posse dos Dardanelos - exatamente como uma frota britânica paira lá agora, agarrando-se à Grécia estratégica, e com medo de que o estreito possa ser repentinamente atacado por exércitos russos situados a algumas léguas para o interior da Bulgária. Quando a Grécia derrotou a Pérsia em Maratona e Salamina, ela foi deixada no controle do Mediterrâneo oriental e seu comércio; ela floresceu como uma flor, enquanto as culturas do rio, presas à terra, decaíram; e por dois mil anos o Mediterrâneo foi o lar da mais alta civilização do homem branco.
Por que o Mediterrâneo deixou, com Michelangelo, por volta de 1560, de dominar o comércio e a política do mundo? Porque Colombo tropeçou na América e, sem querer, abriu novas rotas de comércio e novas fontes de riqueza. Logo as nações atlânticas subiram ao poder - Espanha, Portugal, França, Inglaterra, Holanda; cada um prosperou com a exploração de colônias na América e na Ásia no exterior; cada um financiou desta forma seu magnífico Renascimento; enquanto a Itália, dona da civilização por quinze séculos, quase desapareceu da história.
E agora, de repente, quase sem que percebamos, o avião está abrindo novas rotas comerciais ao redor do mundo, rotas que levianamente ignoram os contornos tortuosos dos mares e se movem com impetuosa franqueza em direção a seus objetivos. Certamente agora as nações terrestres, que foram deixadas para trás nos dias do comércio marítimo e da guerra, voltarão ao poder; e grandes países como Rússia, China, Brasil e Estados Unidos, cuja extensão de terra era tão vasta em proporção às suas linhas costeiras, dominarão o comércio e a política dos próximos séculos. A era do poder marítimo termina, tanto no comércio como na guerra; e temos o precário privilégio de assistir a uma das revoluções mais profundas da história, ao lado da qual o drama sangrento das revoluções francesa e russa parecerá, na perspectiva do tempo, uma espuma intermitente na corrente sangrenta do tempo.
Mas eu não iria deixá-los com o pensamento de que a história é mera tragédia, e o estudo da história destrói as esperanças do homem. Não; na verdade, a melhor lição da história é que o homem é duro; ele sobrevive a inúmeras crises, assim como sobreviverá àquelas que hoje nos agitam. Você se lembra da foto de Charlie Chaplin, “O Circo?” No final, você deve se lembrar, Charlie havia perdido o emprego na trupe; e na manhã seguinte à última apresentação os carroções cobertos rolaram para longe, deixando-o entre os escombros, sozinho, sem amigos, sem um tostão, aparentemente desolado; Que imagem da humanidade depois do colapso de Roma, ou depois da Guerra dos Trinta Anos, ou da Europa depois da Segunda Guerra Mundial! Então, de repente, Charlie girou sua bengala no ar, apertou o chapéu na cabeça e marchou para a frente em duplo oblíquo, para fora do quadro e para a vida - isto é, o homem. Por mais que pareça ter caído, por maior que seja o desastre que parece ter se abatido sobre ele, ele se levanta, “sangrento, mas não curvado”, ainda ansioso, curioso, imaginativo, decidido e segue em frente. Em algum lugar, de alguma forma, ele construirá novamente. Essa é a maior lição da história.
Esta palestra do Dr. Durant foi transmitida pela primeira vez na WGN, Chicago, em 18 de novembro de 1945.
William James Durant (1885 - 1981) foi um prolífico escritor, historiador e filósofo americano. Ele é mais conhecido por The Story of Civilization, onze volumes escritos em colaboração com sua esposa Ariel Durant. Ele foi anteriormente conhecido por A História da Filosofia: As Vidas e Opiniões dos Maiores Filósofos do Mundo, escrito em 1926, que um observador descreveu como "uma obra inovadora que ajudou a popularizar a filosofia." Outros trabalhos do Dr. Durant incluem Folhas caídas: últimas palavras sobre a vida, amor, guerra e Deus, sobre o significado da vida, as maiores mentes e ideias de todos os tempos, as lições da história e os heróis da história.
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