O fim da literatura

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Por Benjamin Lockerd

Mais más notícias da Academia: o estudo literário está sendo substituído pela “teoria literária”. Esta revolução já ocorreu em algumas das instituições mais prestigiadas (incluindo Harvard, Michigan State, et al.) e agora chega a lugares como a Grand Valley State University, onde ensinei literatura durante metade dos 50 anos da universidade. A escola, localizada em Grand Rapids, Michigan, cresceu rapidamente e contratamos vários novos professores. Os novos professores assistentes são brilhantes e eruditos, mas são todos apaixonados pela Teoria, e com a ajuda de um grupo de radicais efetivos do Departamento de Inglês (alguns dos professores de literatura e quase todos os professores de educação inglesa e linguística), promoveram uma mudança fundamental no currículo, contra as objeções de muitos dos professores seniores de literatura. Em vez de pesquisas históricas da literatura britânica e americana, nossos cursos começarão agora com um curso teórico - e depois terminarão com outro como seniores. Esta revisão curricular de longo alcance chegou ou chegará em breve ao departamento de inglês de uma faculdade perto de você – e será então adotada em sua escola secundária.

Existem teorias sobre literatura quase desde que existe literatura, começando com Platão e Aristóteles. Mas todos os teóricos antigos presumiam que estavam pensando em algo que tinha funções e fins próprios, que poderiam ajudar a explicar. Quando os novos professores pensam em teoria, têm em mente exclusivamente ideias mais recentes – marxistas, freudianas, feministas, desconstrucionistas, pós-coloniais. Como mostram os dois primeiros da lista, o departamento de inglês tornou-se o lugar onde morrem noções desacreditadas de outras disciplinas, pois poucos cientistas políticos levam Marx a sério e muito poucos psicólogos são freudianos. O que essas teorias mais recentes têm em comum é que retiraram o T maiúsculo da verdade e o transferiram para a Teoria. Eles são materialistas (Marx e Freud) ou relativistas (desconstrucionistas) ou políticos (feministas, pós-coloniais), mas todos assumem que os antepassados estavam errados e cruéis, e devem ser ignorados ou denunciados. E todos se dedicam a abolir o cânone (a lista do que chamávamos de grandes autores).

Os professores experientes que se opõem a esta mudança são quase todos liberais políticos e conhecem bem as novas teorias. Mas eles defendem a velha ideia de que as obras literárias têm uma sabedoria própria que deveríamos tentar apreender – em vez de tratar essas obras como meros grãos para o moinho teórico. Esses professores seguem o poeta romano Horácio, que dizia que a poesia deveria entreter e instruir. Nas palavras de Chaucer, deveria oferecer sentença (significado) e solaas (prazer). Os cursos de levantamento histórico operam com base nesse pressuposto, mantendo o foco nas grandes obras e ajudando os alunos a compreendê-las, colocando-as em seu contexto histórico-literário – em vez de sobrepor-lhes ideias pós-modernas. (É certo que não é possível ser completamente objectivo, mas isso não é razão para abandonar todos os esforços nesse sentido.) Esta abordagem tradicional permite que os grandes escritores falem connosco, em vez de insistir arrogantemente que devemos corrigi-los e admoestá-los. . Uma de nossas alunas de pós-graduação mencionou recentemente que obteve uma nota baixa em um trabalho para um dos professores teóricos porque não “usou a obra literária para demonstrar a teoria”. O aluno nem reclamou: entende-se que é exatamente esse o propósito da literatura, ser “utilizada” pela Teoria.

O entretenimento e a instrução também têm nomes mais nobres: Beleza e Verdade. O entretenimento proporcionado pela literatura é realizado pela sua beleza. Este não é um termo fácil de definir, mas pensadores desde Aristóteles têm falado da beleza como uma totalidade satisfatória criada a partir de partes díspares. Santo Agostinho diz que a beleza é uma harmonização das partes num todo ordenado, e São Tomás de Aquino diz que a beleza envolve integridade, um conceito muito semelhante. Uma bela obra de arte cria uma sensação de unidade ao mesmo tempo que integra uma grande complexidade. Os novos teóricos rejeitam inteiramente a estética. Outro dos meus alunos de pós-graduação, ao conversar com um professor teoricamente sofisticado de uma grande universidade, perguntou: “Você já falou sobre a beleza das obras literárias?” A resposta: “Às vezes, se eu tiver bebido um pouco”. Há muito pouco prazer na literatura para aqueles que adotam essas novas abordagens, ou para seus alunos.

A literatura nos instrui revelando, de maneiras novas e marcantes, verdades sobre o nosso mundo e sobre nós mesmos. Um dos tratados mais famosos sobre poesia é Apology for Poetry, de Sir Philip Sidney, escrito em resposta aos ataques puritanos que afirmavam que toda poesia era essencialmente imoral. Sidney aborda a relação entre estética e ética, entre o belo e o bom. Seguindo Aristóteles, ele argumenta que a poesia revela universais e é, portanto, profundamente filosófica, profundamente verdadeira. Mas ele vai mais longe, afirmando que a poesia é um professor ético melhor do que a filosofia, pois a poesia toca as nossas emoções e leva-nos à acção moral, enquanto a filosofia pode ensinar-nos o que é certo, mas não mover os nossos corações para agirmos com base nesse conhecimento. Este argumento é posteriormente repetido por Shelley, que afirma que a imaginação permite-nos experimentar a vida a partir da perspectiva dos outros e é, portanto, essencial para o próprio amor. Mais recentemente, tanto Lionel Trilling (um crítico da esquerda) como Russell Kirk (um crítico da direita) usaram a expressão “imaginação moral” de Edmund Burke para explicar este fim ético da literatura.

Os novos teóricos zombam dessas noções antiquadas, rejeitando de imediato a ideia de excelência artística e adotando a atitude desdenhosa de Pilatos: “O que é a verdade?” Antes de apresentarem a sua proposta de mudança curricular, os professores jacobinos da GVSU já tinham alterado os cursos de pesquisa, removendo muitos dos textos canónicos. Durante um de nossos debates, perguntei se não concordaríamos todos que todo estudante de inglês deveria ler Chaucer. Uma colega disse que, em vez disso, ensinaria Margery Kempe (uma interessante inglesa medieval que escreveu um diário espiritual). Quando eu disse que Chaucer era um escritor muito melhor, ela respondeu que todos esses julgamentos eram “totalmente subjetivos”. (Este é exatamente o tipo de afirmação absoluta que esses relativistas costumam fazer.) Outra jovem colega rebaixou os melhores escritores de seus primeiros cursos de literatura americana, excluindo-os completamente ou minimizando o tempo gasto com eles para abrir espaço para textos que reforçam sua opinião. objectivos políticos. Uma recente pesquisa sobre a literatura americana até a Guerra Civil dedicou tanto tempo a Cabeza de Vaca quanto a Whitman; tanto tempo dedicado a Harriet Jacobs (autora de uma obra autobiográfica historicamente significativa, mas artisticamente insignificante, Incidentes na vida de uma escrava) quanto a Herman Melville; tanto tempo com Margaret Fuller quanto com Emerson. Totalmente ausentes do curso estavam Thoreau, Hawthorne e Poe. Alguns alunos reclamam que o curso dela se parece mais com um curso de história do que com um curso de literatura, mas o Departamento de Inglês descarta os comentários desses alunos, considerando-os equivocados e ignorantes.

Os propósitos dos jovens professores inteligentes, bem-educados e bem-intencionados são claramente sócio-políticos e não literários. Pertencem ao grupo que David Bromwich chamou de “os novos fundamentalistas”, e o seu propósito obstinado é praticar, como ele diz, “a política por outros meios”, trabalhando para doutrinar os seus estudantes em vez de agir abertamente na arena política. Eles enviarão estudantes de inglês que não leram as maiores obras, mas que têm todas as atitudes corretas – jovens professores e profissionais que não conhecerão nem o prazer nem o significado da literatura, nem a beleza nem a verdade. Aqueles que ensinam nas escolas secundárias tornar-se-ão, como disse orgulhosamente um dos meus colegas da Educação Inglesa, “agentes de mudança” no sistema educativo do país. Mas será esta a mudança que precisamos?

Ben Lockerd foi professor de inglês na Grand Valley State University, onde recebeu o prêmio Outstanding Educator Award da Alumni Association. Ele é o autor de The Sacred Marriage: Psychic Integration in “The Faerie Queene” e Aethereal Rumours: TS Eliot's Physics and Poetics , bem como artigos sobre Eliot e sobre literatura renascentista. Ele atuou como presidente da TS Eliot Society. Recentemente, editou uma coleção de ensaios, TS Eliot and Christian Tradition (2014).