Como a desigualdade mata

por Joseph Stiglitz

Esta semana, Angus Deaton receberá o Prêmio Nobel de Economia "por sua análise do consumo, da pobreza e do bem-estar." Merecidamente. De fato, logo após o prêmio ter sido anunciado em outubro, Deaton publicou um trabalho surpreendente com Ann Case no Proceedings da Academia Nacional de Ciências - Pesquisa de que é pelo menos tão interessante como a cerimônia do Nobel.

Analisando uma vasta quantidade de dados sobre saúde e mortes entre os americanos, Case e Deaton mostram o declínio da esperança de vida e saúde para os americanos brancos de meia-idade, especialmente aqueles com ensino médio ou menos. Entre as causas foram suicídio, drogas e alcoolismo.

A América se orgulha de ser um dos países mais prósperos do mundo, e pode gabar-se que em todos os anos, exceto um recente (2009) o PIB per capita aumentou. E um sinal de prosperidade é suposto ser uma boa saúde e longevidade. Mas, enquanto os EUA gastam mais dinheiro per capita em cuidados médicos do que qualquer outro país (e mais como uma percentagem do PIB), está longe de ser o topo do mundo em expectativa de vida. A França, por exemplo, gasta menos de 12% do seu PIB em cuidados médicos, em comparação com 17% em os EUA. No entanto, os americanos podem esperar viver três anos completos menos do que o francês.

Durante anos, muitos americanos explicaram esta lacuna. Os EUA são uma sociedade mais heterogênea, eles argumentaram, e a diferença supostamente refletia a enorme diferença na expectativa de vida média entre os afro-americanos e americanos brancos.

A diferença racial em saúde é, naturalmente, muito real. De acordo com um estudo publicado em 2014, a expectativa de vida para os afro-americanos é cerca de quatro anos menor para as mulheres e mais de cinco anos menor para os homens, em relação aos brancos. Esta disparidade, porém, é apenas um resultado quase inócuo de uma sociedade mais heterogênea. É um sintoma de desgraça da América: a discriminação generalizada contra os afro-americanos, que se reflete na renda familiar média que é inferior a 60% do que famílias brancas. Os efeitos da baixa renda são agravados pelo fato de que os EUA são o único país avançado a não reconhecer o acesso aos cuidados de saúde como um direito básico.

Alguns norte-americanos brancos, no entanto, tentou transferir a culpa para morrer mais jovem para os afro-americanos próprios, citando seus "estilos de vida". É verdade que talvez hábitos pouco saudáveis são mais concentrados entre os pobres americanos, um número desproporcional dos quais são negros. Mas esses próprios hábitos são uma consequência das condições econômicas, para não mencionar as tensões de racismo.

Os resultados Case-Deaton mostram que tais teorias já não servem. A América está se tornando uma sociedade mais dividida - dividida não somente entre brancos e afro-americanos, mas também entre o 1% e o resto, e entre os altamente qualificados e os menos educados, independentemente da raça. E a diferença pode agora ser medida não apenas em salários, mas também em mortes precoces. Os americanos brancos, também, estão morrendo mais cedo como o seu declínio de rendimentos.

Esta evidência é quase um choque para aqueles de nós a estudar a desigualdade na América. A renda média de um trabalhador do sexo masculino em tempo integral é menor do que era há 40 anos. Salários dos diplomados do ensino médio machos caíram em cerca de 19% no período estudado por Case e Deaton.

Para se manter respirando, muitos americanos tomam empréstimos de bancos a taxas de juro usurárias. Em 2005, o governo do presidente George W. Bush tornou muito mais difícil para as famílias declarar falência e amortizar a dívida. Então veio a crise financeira, que custou a milhões de americanos seus empregos e casas. Quando o seguro-desemprego, projetado para ataques de curto prazo da taxa de desemprego em um mundo de pleno emprego, correu para fora, eles foram deixados à própria sorte, sem rede de segurança (além de vales-alimentação), enquanto o governo socorreu os bancos que causaram a crise.

Os pré-requisitos básicos de uma vida de classe média eram cada vez mais fora do alcance de uma parcela crescente de americanos. A Grande Recessão tinha mostrado a sua vulnerabilidade. Aqueles que tinham investido no mercado acionário viu muito de sua riqueza destruída; aqueles que tinham colocar seu dinheiro em títulos do governo seguras viu renda de aposentadoria diminuir para perto de zero, como o Fed implacavelmente dirigimos para baixo as taxas de juro de curto e longo prazo. Com a mensalidade da faculdade em alta, a única maneira de seus filhos poderiam obter a educação que proporcionasse um mínimo de esperança era para emprestar; mas, com empréstimos de educação praticamente não descartáveis, a dívida do estudante parecia ainda pior do que outras formas de dívida.

Não havia nenhuma maneira que a montagem desta pressão financeira não poderia ter colocado americanos de classe média e suas famílias sob maior stress. E não é de estranhar que esta tem-se reflectido em maiores taxas de abuso de drogas, alcoolismo e suicídio.

Eu era economista-chefe do Banco Mundial no final de 1990, quando começamos a receber semelhantes notícias deprimentes da Rússia. Nossos dados mostraram que o PIB tinha caído cerca de 30% desde o colapso da União Soviética. Mas não estávamos confiantes em nossas medições. Os dados que mostram que a expectativa de vida masculina estava em declínio, ao mesmo tempo que foi aumentando no resto do mundo, confirmou a impressão de que as coisas não estavam indo muito bem na Rússia, especialmente fora das grandes cidades.

A Comissão internacional para a Medição do Desempenho Econômico e do Progresso Social, que co-presidiu e em que Deaton serviu-me, já havia enfatizado que o PIB muitas vezes não é uma boa medida do bem-estar de uma sociedade. Estes novos dados sobre o estado de saúde em declínio americanos brancos "confirma esta conclusão. Do mundo sociedade de classe média por excelência está no caminho para se tornar o primeiro ex sociedade de classe média.