Robôs na fábrica de roupas: o Ocidente ganha empresas de volta, os países em desenvolvimento têm muito a perder

Pablo Martínez-Almeyda - Xataka

A realocação de processos de negócios de países desenvolvidos para outros no processo de desenvolvimento é um fenômeno com o qual estamos vivendo há décadas e que permitiu que milhões de pessoas escapassem da pobreza. Os críticos, no entanto, ressaltam que as condições de trabalho desses funcionários são lamentáveis, e que há um longo caminho a ser percorrido até que se igualem às dos seus pares no primeiro mundo. Outros, em resposta, argumentam que é melhor ter um emprego, por mais doloroso que seja.

Este é um dilema conhecido e ao qual é adicionada uma nova variável, a automação, que ameaça o emprego em países menos desenvolvidos, reduzindo a vantagem de custo que eles desfrutam hoje. Essa automação afeta setores importantes como a indústria pesada ou a indústria automotiva e está chegando, em uma versão melhorada, ao setor têxtil.

A história se repete

Em 11 de março de 1811 um grupo de tecelões entrou em uma fábrica têxtil em Nottingham (Reino Unido) e destruiu pedaços de 63 teares mecânicos, no que é considerado o primeiro distúrbio causado pelo movimento ludita. Não é estranho que as máquinas afetadas fossem teares, porque o setor têxtil foi um dos primeiros a sofrer os efeitos da industrialização.

Os luditas eram artesãos que se opunham à introdução de máquinas, temendo que elas reduzissem seus salários exigindo trabalhadores menos qualificados para realizar a tarefa que vinham fazendo até então. A experiência nos diz que a falácia dos luditas, a ideia de que a inovação tecnológica prejudica o nível de emprego a longo prazo, não é verdadeira. Quem teria um emprego após dois séculos de crescimento da produtividade? Se alguma coisa, a tecnologia leva a uma redistribuição de empregos para outros setores e novas atividades.

E, no entanto, é uma ideia recorrente desde a revolução industrial e ganhou seguidores nos últimos tempos com a onda de automação em que nos encontramos e os desenvolvimentos baseados na inteligência artificial. Os augúrios serão cumpridos nesta ocasião?

A verdade é que os processos de automação se repetem periodicamente, afetando em cada passagem novas tarefas com efeitos mais ou menos profundos, dependendo da intensidade da inovação aplicada. E ninguém ficará surpreso se eu lhe disser que uma nova onda de automação está afetando o setor de vestuário.

A internacionalização dos têxteis

E é que, apesar da introdução precoce de máquinas na fabricação de tecidos e roupas, o custo do trabalho sempre foi uma variável chave nos negócios. Como resultado disso, temos assistido, nas últimas décadas, a uma mudança da produção dos países desenvolvidos para outros com custos trabalhistas mais baixos, principalmente na Ásia. Além disso, como esses destinos deixaram de ser competitivos devido ao aumento do padrão de vida, novas fábricas se abriram em nações com mão-de-obra mais barata.

Fuente: Daily Star y WTO

Assim, progressivamente, vimos como as fábricas foram instaladas em países como a Coreia do Sul, Taiwan, China, Vietnã, Indonésia ou, mais recentemente, Bangladesh. De fato, nesta corrida, existem empresas que estão começando a olhar para a África como um novo destino de fabricação, embora essa transição possa ser limitada.

Automação e seus problemas

De fato, o processo de deslocalização da produção, saltando de um país para outro, poderia desacelerar e até mesmo reverter. A razão não seria diferente da crescente automação na indústria, o que relativiza as vantagens de se produzir longe do mercado em que o produto é vendido.

A produção têxtil é composta de uma variedade de tarefas que estão sendo automatizadas pouco a pouco: tecelagem, corte, costura, montagem, etc. Enquanto a mecanização do setor começou há séculos, o trabalho não é tão simples de automatizar quanto parece, já que o tecido é um material flexível que se estira e enruga, o que até agora tornou necessária a presença de operadores humanos que faça ajustes contínuos. Algo fácil para uma pessoa, mas não para uma máquina.

Mas tudo isso pode ser uma coisa do passado em pouco tempo. A Softwear Automation, por exemplo, é uma empresa norte-americana que fabrica linhas de produção autônomas para a fabricação de vários tipos de peças de vestuário. Um desses sewbots é capaz de fabricar tantas camisas quanto 17 trabalhadores manuais em um turno de oito horas, com supervisão mínima.

A Adidas, por sua vez, abriu duas fábricas da Speedfactory, uma na Alemanha e outra nos EUA.  É um novo conceito de fabricação, altamente automatizado e projetado para produzir calçados personalizados. O objetivo é encurtar os prazos da cadeia de suprimentos, muito altos em calçados esportivos, o que ajuda a aproximar a produção do mercado onde o produto é vendido.

Muitas outras empresas estão trabalhando na fabricação do futuro. A Jeanologia é uma empresa espanhola líder em tecnologia de acabamento de vestuário, uma atividade altamente trabalhosa. Segundo a empresa, mais de um quarto dos 5 bilhões de jeans fabricados anualmente no mundo usam sua tecnologia. Um exemplo: Levi Strauss espera que sua colaboração com Jeanologia permita que ele reduza o processo de acabamento de uma calça de 20 minutos para noventa segundos.

Essa automação crescente tem, logicamente, consequências para os funcionários do setor, o que prejudica de várias maneiras:

• Ao cortar o pessoal necessário no processo de fabricação, muitos estão condenados a buscar a vida em outro lugar. Há também a circunstância de que esses trabalhadores têm pouca qualificação, por isso é muito mais difícil para eles se mudarem para outros setores com salários iguais ou mais altos. Também não ajuda que isso aconteça em países com uma estrutura produtiva pouco desenvolvida.

• Por outro lado, a automação prejudica os trabalhadores no setor sem precisar ser aplicada. A existência de tecnologia que substitua o trabalho humano fortalece a posição negociadora dos empregadores, que podem, assim, impor condições mais favoráveis ​​à empresa.

• A pressão sobre o empregado, no entanto, tem seus limites. As fábricas têxteis têm uma má reputação histórica, desde o nascimento das infames fábricas no início do século XIX. As práticas abusivas então utilizadas foram gradualmente abolidas nos países desenvolvidos para serem aplicadas nos novos destinos industriais, que possuem políticas de trabalho e segurança mais flexíveis.

Lentamente as condições de trabalho nesses países também estão melhorando, graças em grande parte às políticas de fornecimento implementadas pelos principais clientes, grandes empresas do setor no primeiro mundo. Basta ver empresas como a El Corte Ingles, a Gap, a H & M, a Inditex, a Primark, a Target ou a Walmart, que realizam auditorias periódicas das instalações dos seus fornecedores e exigem garantias aos trabalhadores.

E, embora essa melhoria nas condições dos funcionários seja uma coisa boa, ao mesmo tempo, aumenta o custo salarial do trabalho, criando incentivos para a automação das empresas locais. Além disso, muitos empreendedores do setor veem esse processo como uma solução para a agitação trabalhista e usam a automação como uma ferramenta de negociação com os sindicatos locais.

Um desafio para os fornecedores de baixo custo

O caso de Bangladesh é paradigmático da evolução dos têxteis. É um país muito pobre e populoso (o oitavo do mundo) e com uma densidade populacional muito alta. O setor têxtil cresceu fortemente em Bangladesh desde os anos 80 do século passado, graças aos seus salários competitivos, representando 80% das exportações do país. E há seis anos, a McKinsey apontou para ela como uma futura grande fonte de suprimento para a produção que abandonou nações como a China por elevar os salários dos trabalhadores. Durante anos, o setor tem sido uma locomotiva em termos de geração de empregos (particularmente feminina), permitindo que muitas famílias escapem de situações de extrema pobreza, mas, nos últimos tempos, está perdendo força devido à crescente mecanização das tarefas.

Dados: Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association.

Bangladesh deve, portanto, começar a pensar sobre a introdução de novo modelo de produção em suas atividades de valor agregado que criam emprego e melhorar o nível de renda da população. Mas há vários problemas: o peso do setor têxtil mantém baixos salários e redução de investimentos em sectores alternativos. Além disso, a automação está à frente, vencendo os setores em que o país poderia ser competitivo por seus custos salariais mais baixos. Para completar, a máquina de substituição homem trabalhando ameaça a estabilidade social de um país pobre, com poucos recursos naturais, jovens e povoadas com uma alta densidade de população (quase três vezes a Holanda).

O futuro da moda e o retorno da produção

Talvez o fenômeno setorial mais importante das últimas décadas tenha sido o nascimento da fast fashion. O preço de roupas não para para baixo e o tempo decorrido desde a tendência é detectada e um design criado até os clientes produtos estão nas lojas foi reduzido drasticamente.

Como resultado, o ciclo de vida do produto acelerou consideravelmente. O conceito da estação desaparece e as roupas são renovadas a um ritmo cada vez mais alto. O cliente, diante dos baixos preços e da enorme oferta de projetos, muda seu jeito de consumir. Assim, a frequência de compra aumenta, estimulada por facilidades como vendas on-line ou políticas de devoluções favoráveis.

A automação reduz gradualmente a diferença de custos com a produção manual, o que tornaria possível para voltar a produção para países desenvolvidos, como vimos no caso da Adidas.

O fast fashion exige flexibilidade e tempos de produção mais curtos e encontrar uma solução a essas demandas em novos desenvolvimentos tecnológicos. Além disso, a automação reduz gradualmente a diferença de custos com a produção manual, o que tornaria possível para voltar a produção para países desenvolvidos, como vimos no caso da Adidas.

Indo um passo adiante, os avanços na automação pode tornar possível no futuro um cenário, a fabricação de pedido individual, o que teria um grande impacto sobre o modelo de negócio da indústria:

A simplificação da cadeia de fornecimento, encurtar ainda mais os tempos de entrega, devido à proximidade da produção para o cliente. Pense em uma espécie de roupa de impressora 3D ou sapatos, ou em uma fábrica ou na loja, que recebe as medições comprador obtidos a partir de um aplicativo no telefone que analisa uma foto ou utilizando um aparelho de loja virtual e fabrica o vestuário feito sob medida.

Redução nos estoques por empresas mantêm com a consequente redução na operação e custos financeiros associados.

Capacidade de aplicar políticas de discriminação de preços com a individualização de projetos. Em qualquer indústria a capacidade de personalizar a oferta é visto como algo positivo, ele abre a porta para diferenciar os preços e, assim, maximizar o retorno obtido pelo cliente. Moda, no entanto, é basicamente gregária, o que poderia limitar o âmbito de tal personalização.

Adeus à escassez. O cliente não precisaria mais se preocupar com a falta de tamanho e a marca garantiria a venda.

Redução do número de devoluções e custos logísticos associados.

A fabricação sob encomenda tem, sim, a desvantagem que limita as políticas de retorno generosas aplicados por empresas líderes. Em um cenário de moda rápida como seria lugar complicado o produto para outra pessoa se o cliente retira a sua compra. o valor de peças de vestuário em segunda mão com o desaparecimento de dimensionamento padrão também reduzida.

Como podemos ver, mesmo trabalhando com um produto físico, o mundo da moda não é de todo alheia ao efeito perturbador causando novas tecnologias. Na verdade, podemos esperar uma digitalização crescente de atividades de projeto em paralelo para o progresso em novos materiais e automação. Isto irá permitir o desenvolvimento de melhores ferramentas de simulação para o benefício dos criadores, e ainda ajustar os prazos nas empresas da cadeia de suprimentos.

Falando de criadores, que avança na simulação para reduzir as barreiras de entrada para o mundo do design, o que poderia adicionar não-profissionais, projetos de plataformas de colaboração, compartilhamento de comunidades, etc. Sem mencionar influenciadores e celebridades, que se vê aqui uma nova oportunidade para rentabilizar o seu capacidade de público de reboque.

A digitalização, juntamente com a produção personalizada, trará novos modelos de negócios, e empresas como a Inditex, na vanguarda do setor, farão bem em manter os olhos abertos. Por exemplo, copiar e adaptar outros designs também seria facilitado, de modo que a janela de exclusividade de um determinado produto ou desenho seria reduzida a um mínimo.

Com o tempo, a digitalização do design e a automação da produção permitirão que qualquer concorrente produza seus próprios produtos e próximo ao cliente. Nesse sentido, países como Bangladesh são meros fornecedores de capacidade de produção e têm pouco a dizer nas atividades que geram mais valor na indústria, como o design.

A automação não melhorará sua situação, ao contrário, com a transferência de parte da produção para os mercados de vendas e maior competição de custos. Algumas empresas já estão reagindo à ameaça, como a chinesa Tianyuan Garments, que está instalando uma fábrica em Arkansas (EUA).

Dilema à vista

Segundo a teoria da vantagem comparativa, os seres humanos procuram empregar-nos nessa ocupação que maximiza nosso retorno. Isso levou os países desenvolvidos a abandonar atividades como a produção têxtil para se concentrar em outras com maior valor agregado. Nações como Bangladesh, confiando em seus baixos custos salariais, aproveitaram esta oportunidade para criar empregos e tirar milhões de pessoas da pobreza.

Avanços recentes na automação do setor reduzem a relevância do custo salarial na produção, prejudicando a posição de países especializados na fabricação de vestuário e calçados e ameaçando tornar rentável a reversão do processo de realocação.

Para as grandes marcas do setor, produzir localmente faz com que elas ganhem pontos diante de seus clientes, muitos dos quais desconfiam dos processos de offshoring, aos quais são responsáveis ​​pela perda de empregos em seus países. Para o final da fila, a automação é uma dor de cabeça, já que é um fenômeno transversal que fecha as rotas de fuga.

Soma-se a isso a necessidade de desenvolver seu capital humano como a única maneira de competir na nova economia 1, algo em que estão muito atrás do primeiro mundo e que requer tempo, meios e uma estrutura institucional adequada. Além disso, a ausência de um mercado interno forte leva-os a continuar a investir nas exportações de têxteis, mantendo ao mesmo tempo uma vantagem de custo, o que pode reduzir recursos para possíveis alternativas. E tudo isso com a ameaça de agitação social que pode surgir do enfraquecimento do mercado de trabalho.

O dilema é servido e os grandes clientes ocidentais têm muito a dizer. Suas políticas de RSC, focadas na melhoria das condições de trabalho e salário colocadas em prática por seus fornecedores, podem ser contraproducentes para os trabalhadores, estimulando a automação. Mas, na ausência de outros pontos de venda para os funcionários, existe uma alternativa à automação que não passe pela aplicação de políticas intervencionistas? E isso não levaria a um retorno ainda maior da produção para o primeiro mundo? Parece claro que o processo de automação é imparável e não há saída fácil para os desafios que ele representa.

1 Países como a China apostam há anos na economia do conhecimento. Resta saber se eles podem convergir com a renda per capita dos países desenvolvidos, um desafio complicado, dado o envelhecimento precoce de sua população.

Pablo Martínez-Almeida: Eu vivi a crise de pontocom e tijolo de dentro (Ecuality e Martinsa-Fadesa). Apaixonado pela estratégia de negócios e novas tecnologias. Interessado em quase tudo. Convergente, leitor e consumidor de séries. 

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